沙币，沙滩上的银色小生灵

每当盛夏的潮水退去，细软的沙滩上总会散落着不少圆滚滚的白色“小硬币”——它们直径多在5到8厘米之间，边缘带着圆润的弧度，正面刻着五瓣对称的星纹，乍一看仿佛是哪位航海家遗落的古代银币，这就是被人们戏称为“沙币”的海洋小生灵。

很多人初见沙币时，会把它当成一种奇特的贝壳，但实际上，沙币是一种不折不扣的海胆，正式学名为沙钱海胆，属于棘皮动物门楯形目，和深海里带尖刺的海胆、海边随处可见的海星是近亲，和我们印象里扎手的海胆不同，沙币的钙质骨板完全融合成了扁平的圆盘状,完美适配了埋在沙里的生活方式。

活的沙币其实并不是银白色的，它们的体表覆盖着一层细密的紫褐色纤毛和管足，这些细小的结构既是它们的“移动工具”，也是“进食器官”：它们会靠着纤毛的摆动在沙地里缓慢爬行，再用管足捕捉海水中的浮游生物、有机碎屑，送入口中，只有当沙币死亡后，软组织和纤毛彻底腐烂脱落，才会露出洁白坚硬的钙质硬壳，也就是我们在沙滩上最常捡到的“银币”模样，那五瓣对称的星纹，是沙币的步带区，里面分布着它的水管系统和神经组织，和海星的腕足结构同源，帮助它们感知水流、定位食物。

沙币大多生活在潮间带至水深几十米的沙质海底，它们习惯将大半身体埋在沙子里，只露出一小部分体表进行呼吸和进食，退潮时，有些来不及随潮水回到深海的沙币会被留在沙滩上，此时如果碰到带着纤毛的活体沙币，最好不要随意捡拾：它们离开海水后很快就会脱水死亡，而且作为海洋生态链里的“清道夫”，沙币可以分解沙滩上的有机废物，净化沙质环境,维系着浅海沙滩的生态平衡。

全球范围内共有超过30种沙币，在温带和热带的沿海沙滩都能见到它们的身影，我国沿海也有中国沙钱、椭圆沙钱等本土品种，多分布在黄渤海域和南海的浅滩地带，不少赶海人会在同一片沙滩上发现成堆的沙币壳，这说明这里曾经是它们的聚居地——成群的沙币会一起过滤海水,让这片沙滩的生态更加健康。

关于沙币还有不少有趣的冷知识：它们的移动速度极慢，每小时只能移动几厘米，因此大多会随着海流和潮汐改变栖息区域；它们的口器长在圆盘中心的下方，肛门则位于圆盘边缘，这样可以避免排出的粪便污染自己的进食区域；部分种类的沙币还会和小型甲壳类动物形成共生关系，小螃蟹会躲在沙币的壳下躲避天敌,同时帮沙币清理身上的寄生虫。

如今越来越多的人爱上了赶海，也认识了沙滩上的沙币，但仍有不少游客会将活的沙币带回家当作纪念品，其实比起把它们装进盒子里，让这些带着“银币”外壳的小生灵留在属于它们的沙滩上，才是对海洋最好的保护，毕竟每一枚小小的沙币，都是浅海生态里不可或缺的一环,也是大自然遗落在沙滩上的浪漫礼物。